東京科学大学 総合研究院 生体材料工学研究所の周君 (Jun Zhou) 特任助教（研究当時、現 昭和医科大学歯学部歯科理工学講座助教）、位髙啓史教授（研究当時、現大阪大学感染症総合教育研究拠点（CiDER）臨床生命工学チーム（医学系研究科協力講座） 教授、東京科学大学国際医工共創研究院 核酸・ペプチド創薬治療研究センター特命教授）、矢田英理香共同研究員（研究当時、現 大阪大学感染症総合教育研究拠点（CiDER）臨床生命工学チーム（医学系研究科協力講座）招へい教員）、 寺井湧貴博士課程学生（研究当時）、 昭和医科大学歯学部歯科理工学講座の柴田陽教授、 英国Exeter大学のC. Peter Winlove教授、Junning Chen博士、Jingrui Hu博士、豪州Sydney大学のJingxiao Zhong博士らの研究グループは、関節軟骨のコラーゲン線維構造をつなぎ留める役割を果たす9型コラーゲン（Col9）mRNAが、変形性関節症の軟骨変性の治療に有効であることを見出しました。
関節軟骨は種々の原因により変性を生ずると、それが自然に修復される能力は乏しく、有効な治療薬もこれまで存在しませんでした。今回研究グループは、変形性関節症モデル動物の関節軟骨に対する、ナノ力学解析および>コラーゲン分子配向イメージングを用いた解析により、軟骨組織内のコラーゲン線維構造（主に2型コラーゲン）を支える働きを持つ9型コラーゲンが、軟骨変性の超初期から機能不全を生じ、軟骨変性の引き金となることを発見しました。さらに、この9型コラーゲンをコードするmRNAを、投与部位に炎症を起こさないナノミセル型mRNAキャリアを用いて関節内投与することにより、変形性関節症の発生・進行を抑える治療効果が得られました。発症した疾患を治療するのではなく、疾患を成立させない「疾患インターセプション」治療薬として、今後の応用が期待される成果で、感染症を含むさまざまな難治性疾患に対する新しい予防・治療法の創出に繋がることが期待されます。
なお、既に関節疾患治療用mRNA医薬として、軟骨誘導性転写因子RUNX1 mRNAを用いたナノミセル型キャリア製剤が、現在豪州で臨床試験中ですが、本成果のCol9 mRNAはこれと全く異なる治療メカニズムに基づく軟骨治療用mRNA医薬であり、RUNX1 mRNAとの併用も含めて、さらに強力な治療薬開発に繋がることが期待されます。

本研究成果は、国際科学誌「Science Advances」に、9月3日（木）3時（日本時間）に公開されました。